太平洋战争爆发后，中国抗日战争处于战略反攻阶段，同盟军也加大了对日本法西斯的打击力度。原支援中国抗日的陈纳德所率的美国驻华空军特遣队扩编为美国空军第十四航空队，因其作战勇猛，世人称之为飞虎队。

1944 年农历 9 月下旬的一天下午 5~6 时，飞虎队的飞机从芷江机场起飞，与侵华日军战机在湖南省酃县（现炎陵县）上空发生激烈空战。其中一架 P40 型轰炸机遭受重创，坠毁在桂东县西靖乡（今四都镇）桃寮村的大岗里。是晚，桂东县国民政府组织100 多人奔赴现场紧急救援。当救援人员赶到现场时，发现飞机已四分五裂，飞行员已壮烈牺牲。经盟军美国驻桂东无线电台（负责人利麻更、翻译刘祥年）等有关人员现场认定，坠机为美国援华军用飞机，属美国空军某飞行大队，遇难者为美国飞行员。随之，救援人员用人力将飞机残骸搬运至沙田圩，交给第九战区第六兵站的军械库收藏；将飞行员的遗体抬至县城圣宫入殓，并设置了祭奠灵堂。由当时的县军事科科长主持隆重追悼会，县长谢宝树致悼词，桂东县立初级中学的一位老师朗诵了《壮哉！远方的英雄》一诗，以示悼念。会后，将遗体安葬在三台山距文峰塔脚下约 20 米处。墓前竖了木质十字架，从上至下，左边书有“盟军美籍飞行员之墓”，右边由翻译刘祥年用大写英文字母书有一行英文，内容与左边相同。

由于历史原因，关于 1944 年盟军美国战机坠毁在桂东四都桃寮一事的文字资料无存，2000 年后，邓建中、肖行和、郭名德、罗健东等一些热心人士对这起具有国际意义的事件重新进行调查研究，访问了不少健在的目击者，并到坠机地点和飞行员墓地进行多次考察。经过多年的艰苦调查考证和在民间收集到的坠机残件等资料，详细整理，据实向上禀报。2005 年 3 月和 5 月，国家外交部、湖南省外事侨务办派出专门人员，先后来到桂东考察核实。5 月 24 日，美国国防部搜寻在外军人办公室工作组一行 10 人在省外事侨务办协助下来到桂东。26 日，对收集到的坠机 8 件残件进行了科学鉴定，确认其中 6 件为 P40 型轰炸机部件、2 件为军用物品残件。28 日，在三台山遇难飞行员墓地挖掘出手臂遗骨、降落伞附件、拉环、缠绕的衣料残条、美国硬币及若干金属物品。在场的美国人类学专家安德鲁、遗骸事务专家韦拉德较为肯定地说：“我们相信，他就是 1944年在湖南对日作战失踪的飞行员罗伯特·厄普邱奇中尉。”

不久，美方传来消息，找到了遇难飞行员的家人，通过 DNA鉴定，确定了遇难飞行员的确切身份，他名叫罗伯特·厄普邱奇，是美国北卡罗来纳州莫尔郡人，牺牲时是美国空军第十四航空队的中尉飞行员。30 日，中美双方签订了《从中国湖南省桂东县取得的物品备忘录》，从三台山罗伯特·厄普邱奇棺木中取出人体残骸 2 袋及相关物品（后归葬于北卡罗来纳州莫尔郡海佛镇）。当年牺牲在异域的援华勇士终于魂归故里。

2006 年 5 月 18 日，遇难飞行员罗伯特·厄普邱奇的侄孙威廉·厄普邱奇远涉重洋来到桂东致谢并祭奠其先辈罗伯特·厄普邱奇。

2007 年春，罗伯特·厄普邱奇纪念碑在其墓地落成，美国北卡罗来纳州派出以该州资深参议员哈里期·布莱克为首的友好访问代表团一行 21 人来到桂东，4 月 5 日（清明节）参加纪念碑揭碑仪式。随之，双方签约，莫尔郡与桂东县结为友好城市；莫尔郡北莫尔高中与桂东一中结为友好学校；莫尔郡罗宾期乡与桂东县寨前乡结为友好乡镇。

该代表团还带来了从莫尔郡海佛镇罗伯特·厄普邱奇墓地取来的泥土，和罗伯特·厄普邱奇原在桂东县城关镇三台山墓地取出的泥土融合在一起，分装在两个红色瓷瓶中，双方各保存一瓶，象征两地建立起来的友谊长存。（中共郴州市委党史研究室供稿）