相传生于公元前2000多年，姓姒、名文命，又称大禹、帝禹。大禹治水被誉为中华文明的起源，为夏王朝的开创奠定了基础。相传，禹所在的年代发生了全国规模的特大洪水。《尚书·尧典》载：“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天，下民其咨。”滔天的洪水使百姓苦不堪言，于是帝尧先令鲧（禹之父）治理洪水，鲧采用“壅防百川，堕高堙庳（低）”的方法，历时九年未能成功。禹子承父业，受命继续担当治水重任，他总结吸取了鲧治水的经验教训，提出了改堵为疏、因势利导的治水策略，前后历时十三年，终于治水成功。禹在治水的同时，还将天下划分为九州、整理山川名录，并根据不同地区的风俗物产制定了贡赋制度。

《尚书·禹贡》载：“禹别九州，随山浚川，任土作贡”，这也是对古代中国最早的地理认知。大禹治水体现了中华民族不畏艰险、艰苦奋斗的精神和水利工作公而忘私、创新求实的精神。几千年来，大禹治水一直是中华文明的重要精神图腾之一，在世界范围也有广泛影响。